Une nouvelle piste dans la recherche sur la maladie d’Alzheimer

L’analyse de tissus cérébraux humains a révélé des différences dans le comportement des cellules immunitaires dans les cerveaux atteints de la maladie d’Alzheimer par rapport aux cerveaux sains, indiquant une nouvelle cible thérapeutique potentielle.

Une recherche dirigée par l’Université de Washington, publiée en 2023, a découvert que les microglies dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer étaient plus fréquemment dans un état pré-inflammatoire, les rendant moins susceptibles d’être protectrices.

Les microglies sont des cellules immunitaires qui contribuent à maintenir la santé de notre cerveau en éliminant les déchets et en préservant la fonction cérébrale normale.

En réponse à une infection ou pour éliminer les cellules mortes, ces cellules astucieuses peuvent devenir moins filiformes et plus mobiles pour engloutir les envahisseurs et les déchets. Elles « taillent » également les synapses pendant le développement, ce qui aide à façonner les circuits pour que notre cerveau fonctionne bien.

On sait moins quel rôle elles jouent dans la maladie d’Alzheimer, mais chez les personnes atteintes de cette maladie neurodégénérative dévastatrice, certaines microglies réagissent trop fortement et peuvent provoquer une inflammation qui contribue à la mort des cellules cérébrales.

Malheureusement, les essais cliniques de médicaments anti-inflammatoires pour la maladie d’Alzheimer n’ont pas montré d’effets significatifs.

Pour examiner de plus près le rôle des microglies dans la maladie d’Alzheimer, les neuroscientifiques de l’Université de Washington, Katherine Prater et Kevin Green, ainsi que leurs collègues de plusieurs institutions américaines, ont utilisé des échantillons d’autopsie cérébrale de donneurs de recherche – 12 atteints d’Alzheimer et 10 témoins sains – pour étudier l’activité génétique des microglies.

En utilisant une nouvelle méthode pour améliorer le séquençage de l’ARN d’un seul noyau, l’équipe a pu identifier en profondeur 10 clusters différents de microglies dans le tissu cérébral en fonction de leur ensemble unique d’expression génétique, qui indique aux cellules quoi faire.

Trois des clusters n’avaient jamais été vus auparavant, et l’un d’eux était plus fréquent chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. Ce type de microglie a des gènes activés qui sont impliqués dans l’inflammation et la mort cellulaire.

Dans l’ensemble, les chercheurs ont constaté que les clusters de microglies dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer étaient plus susceptibles d’être dans un état pré-inflammatoire.

Cela signifie qu’ils étaient plus susceptibles de produire des molécules inflammatoires qui peuvent endommager les cellules cérébrales et contribuer à la progression de la maladie d’Alzheimer.

Les types de microglies dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer étaient moins susceptibles d’être protecteurs, compromettant leur capacité à nettoyer les cellules mortes et les déchets et à promouvoir un vieillissement cérébral sain.

Les scientifiques pensent également que les microglies peuvent changer de type au fil du temps. Ainsi, nous ne pouvons pas simplement regarder le cerveau d’une personne et dire avec certitude quel type de microglie elle possède ; suivre l’évolution des microglies dans le temps pourrait nous aider à comprendre comment elles contribuent à la maladie d’Alzheimer.

« À ce stade, nous ne pouvons pas dire si les microglies causent la pathologie ou si la pathologie fait que ces microglies modifient leur comportement », a déclaré Prater.

Ces recherches en sont encore à leurs débuts, mais elles font progresser notre compréhension du rôle de ces cellules dans la maladie d’Alzheimer et suggèrent que certains clusters de microglies pourraient être des cibles pour de nouveaux traitements.

L’équipe espère que ses travaux conduiront au développement de nouvelles thérapies qui pourront améliorer la vie des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.

« Maintenant que nous avons déterminé les profils génétiques de ces microglies, nous pouvons essayer de comprendre exactement ce qu’elles font et espérons trouver des moyens de modifier leurs comportements qui pourraient contribuer à la maladie d’Alzheimer », a déclaré Prater. « Si nous pouvons déterminer ce qu’elles font, nous pourrions être en mesure de modifier leur comportement avec des traitements qui pourraient prévenir ou ralentir cette maladie. »

L’étude a été publiée dans Nature Aging. Une version antérieure de cet article a été publiée en août 2023.