Une faible consommation de sucre dans les 1 000 premiers jours du bébé réduit le risque de maladies chroniques, selon une étude de l’époque de la guerre

La quantité de sucre dans l’alimentation des bébés et des tout-petits pourrait prédire leurs chances de développer un diabète de type 2 et une hypertension artérielle plus tard dans la vie.

Des chercheurs de l’Université de Californie du Sud, de l’Université de Californie à Berkeley et de l’Université McGill au Canada ont utilisé une base de données de recherche britannique pour étudier les effets à long terme de la consommation de sucre dans nos premières années de vie.

En regroupant les données sur 60 183 personnes nées entre 1951 et 1956, l’équipe a évalué la relation entre la santé et le rationnement du sucre en temps de guerre ; une restriction qui a pris fin au Royaume-Uni en 1953, donnant à l’équipe une limite avant-après très utile pour la comparaison.

De janvier 1940 à 1953, l’adulte britannique moyen était limité à 41 grammes de sucre par jour, sans sucre autorisé pour les enfants de moins de deux ans. Une fois les restrictions assouplies, la consommation de sucre a de nouveau fortement augmenté.

« Étudier les effets à long terme du sucre ajouté sur la santé est difficile car il est difficile de trouver des situations où les gens sont exposés comme par hasard à différents environnements nutritionnels tôt dans la vie et de les suivre pendant 50 à 60 ans », explique l’économiste de l’Université de Californie du Sud, Tadeja Gracner.

« La fin du rationnement nous a fourni une nouvelle expérience naturelle pour surmonter ces problèmes. »

Les collations sucrées plaisent souvent aux jeunes enfants. (Robert Anasch/Unsplash)

Selon les données, les enfants soumis au rationnement du sucre au cours des 1 000 premiers jours de leur vie – commençant avant leur naissance – présentaient en moyenne un risque de développer un diabète de type 2 de 35 % inférieur à l’âge adulte et un risque de 20 % inférieur de développer une hypertension artérielle.

Même dans les cas où le rationnement a été levé alors que les bébés étaient encore dans le ventre de leur mère, le risque était nettement plus faible, représentant jusqu’à un tiers de la réduction de risque globale. De plus, lorsque des problèmes de santé apparaissaient, leur apparition était plus susceptible d’être retardée chez ceux dont la consommation de sucre avait été restreinte tôt dans la vie.

« Ce qui est fascinant, c’est que les niveaux de sucre autorisés pendant le rationnement reflètent les directives actuelles », explique l’économiste Claire Boone, de l’Université McGill.

« Notre étude suggère que si les parents suivaient ces recommandations, cela pourrait entraîner des avantages significatifs pour la santé de leurs enfants. »

Aussi frappants que soient les résultats, ils ne suffisent pas à prouver un lien de cause à effet direct. Bien que les chercheurs aient tenu compte d’un certain nombre de facteurs potentiellement influents, les Britanniques ont connu une variété de changements culturels à partir des années 1950, pas seulement leur consommation de sucre.

Néanmoins, il s’agit d’une preuve solide que le sucre tôt dans la vie – et même avant la naissance – est extrêmement influent. Ensuite, les chercheurs souhaitent étudier d’éventuels liens entre le sucre et d’autres maladies, comme le cancer.

« Le sucre tôt dans la vie est le nouveau tabac, et nous devrions le traiter comme tel en demandant aux entreprises alimentaires de reformuler les aliments pour bébés avec des options plus saines », déclare Paul Gertler, économiste de l’Université de Californie à Berkeley.

« Nous devrions également taxer et réglementer la commercialisation des aliments sucrés destinés aux enfants. »