Une espèce animale a une tolérance à l’alcool incroyablement élevée

Le frelon oriental (Vespa orientalis) n’a pas à s’inquiéter de désigner un conducteur désigné lors d’une sortie de guêpes, ni de se remettre d’une gueule de bois le matin. Une nouvelle étude identifie cette espèce comme le seul animal connu qui ne puisse pas s’enivrer d’alcool.

Les guêpes consomment naturellement de l’éthanol (l’ingrédient des boissons alcoolisées qui vous fait s’enivrer) dans le cadre d’un régime alimentaire qui comprend du nectar et des fruits. Bien que leur attirance pour les boissons alcoolisées préparées par nous soit bien documentée, leur relation avec l’alcool naturellement fermenté est inconnue.

Des chercheurs de l’Université de Tel Aviv en Israël ont utilisé V. orientalis comme animal modèle pour tester les effets de l’éthanol sur les guêpes. Après avoir nourri les insectes avec une solution de saccharose contenant des concentrations d’éthanol allant jusqu’à 80 %, les chercheurs n’ont observé aucun effet négatif sur la durée de vie ou le comportement des frelons, y compris leur capacité à construire des nids.

En marquant l’alcool avec un isotope du carbone, l’équipe a pu cartographier les changements du composé au fur et à mesure qu’il était traité à l’intérieur de leur corps.

« Au fur et à mesure que l’alcool est métabolisé, il se décompose en dioxyde de carbone, qui est exhalé », explique le zoologiste Sofia Bouchebti. « En mesurant la quantité de dioxyde de carbone marqué émis, nous avons pu estimer la vitesse à laquelle l’alcool était décomposé. »

Le métabolisme des frelons a traité l’alcool très rapidement, le décomposant avant qu’il n’ait la chance de leur faire montrer des signes équivalents à ceux des insectes titubant dans la gouttière, vomissant sur eux-mêmes ou appelant un ex-partenaire aux petites heures du matin.

Les chercheurs pensent que cela peut être dû au fait que les frelons orientaux possèdent plusieurs copies du gène de l’alcool déshydrogénase (NADP+), qui produit l’enzyme qui décompose l’alcool.

Les insectes ont également une histoire co-évolutive intéressante avec la levure, transportant la levure de bière (Saccharomyces cerevisiae) dans leur système digestif, avant de la transmettre aux fruits. En tant que producteurs d’alcool, la levure de bière transportée peut avoir fourni aux guêpes une incitation évolutive supplémentaire à développer leur tolérance à la substance.

« Les résultats ont été très surprenants ; nous avons été étonnés de voir la rapidité avec laquelle les frelons métabolisaient l’alcool », déclare Bouchebti.

Les ptilocerques consomment une quantité relativement élevée d’alcool, mais contrairement aux guêpes, ils en sont affectés. (3268zauber/Wikipedia/CC BY-SA 3.0)

Même les animaux qui peuvent gérer leur consommation d’alcool – comme le ptilocerque à queue plumeuse (Ptilocercus lowii), par exemple – ne le font que jusqu’à certaines concentrations. Mettez ces buveurs sur des alcools forts et les effets négatifs sur la santé se manifestent assez rapidement.

Bien que des études comme celle-ci nous en apprennent davantage sur le fonctionnement complexe du règne animal, elles sont également extrêmement utiles pour fournir des modèles de recherche sur la consommation et la tolérance à l’alcool chez l’homme.

Les auteurs espèrent que leurs travaux pourront faire progresser la compréhension de nos propres habitudes de consommation d’alcool et des moyens de prévenir les décès liés à la consommation d’alcool, qui sont actuellement liés à 5,3 % de tous les décès dans le monde.

« Nous pensons qu’à la suite de nos recherches, les frelons orientaux pourraient potentiellement être utilisés pour développer de nouveaux modèles d’étude de l’alcoolisme et du métabolisme de l’alcool », déclare le zoologiste Eran Levin.