Un rover martien découvre des preuves d’un ancien océan sur la planète rouge

Un rover chinois a trouvé de nouvelles preuves à l’appui de la théorie selon laquelle Mars abritait autrefois un vaste océan, y compris la trace d’un ancien littoral où l’eau aurait pu autrefois lécher, selon une étude publiée jeudi.

La théorie selon laquelle un océan couvrait jusqu’à un tiers de la planète rouge il y a des milliards d’années fait l’objet de débats entre scientifiques depuis des décennies, et un chercheur extérieur a exprimé un certain scepticisme quant aux dernières découvertes.

En 2021, le rover chinois Zhurong a atterri sur une plaine de la région d’Utopie, dans l’hémisphère nord martien, où des indications antérieures d’eau ancienne avaient été repérées.

Il a depuis lors sondé la surface rouge, et de nouvelles découvertes de la mission ont été révélées dans la nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports.

Le site d’atterrissage de Zhurong (croix rouge). Les régions de différentes couleurs indiquent différentes unités géologiques. La boîte rouge montre la zone d’étude. (Tanaka et al., 2014/Wu et al., Scientific Reports, 2024)

L’auteur principal de l’étude, Bo Wu, de l’Université polytechnique de Hong Kong, a déclaré à l’AFP qu’une variété de caractéristiques suggérant un océan passé avaient été repérées autour de la zone d’atterrissage de Zhurong, notamment des « cônes cratériformes, des creux polygonaux et des écoulements gravés ».

Des recherches antérieures ont suggéré que les cônes cratériformes pourraient provenir de volcans de boue, souvent formés dans des zones où il y avait de l’eau ou de la glace.

Les informations provenant du rover, ainsi que les données satellitaires et les analyses effectuées sur Terre, ont également suggéré qu’un littoral se trouvait autrefois à proximité de la zone, selon l’étude.

L’équipe de chercheurs a estimé que l’océan s’était formé par des inondations il y a près de 3,7 milliards d’années.

Ensuite, l’océan a gelé, dessinant un littoral, avant de disparaître un peu plus de 3,4 milliards d’années plus tard, selon leur scénario.

Bo a souligné que l’équipe ne « réclame pas que nos découvertes prouvent définitivement qu’il y avait un océan sur Mars ».

Ce niveau de certitude nécessitera probablement une mission pour ramener des roches martiennes sur Terre afin de les examiner de plus près.

Illustration conceptuelle de l’évolution de la zone littorale dans le sud d’Utopia Planitia. (Wu et al., Scientific Reports, 2024)

La côte est toujours en train de changer

Benjamin Cardenas, un scientifique qui a analysé d’autres preuves d’un océan martien, a déclaré à l’AFP qu’il était « sceptique » quant à la nouvelle étude.

Il a estimé que les chercheurs n’avaient pas suffisamment pris en compte l’impact du fort vent martien sur le déplacement des sédiments et l’érosion des roches au cours des derniers milliards d’années.

« Nous avons tendance à penser que Mars n’est pas très actif, comme la Lune, mais il est actif ! », a déclaré Cardenas de la Pennsylvania State University aux États-Unis.

Il a souligné des recherches antérieures de modélisation qui suggéraient que « même les faibles taux d’érosion martienne » détruiraient les signes d’un littoral sur une si longue période.

Bo a reconnu que le vent aurait pu user certaines roches, mais a déclaré que l’impact des météores frappant Mars peut également « exhumer de temps en temps des roches et des sédiments souterrains à la surface ».

Bien que la théorie générale reste controversée, Cardenas a déclaré qu’il avait tendance à « penser qu’il y avait un océan sur Mars ».

Découvrir la vérité pourrait aider à résoudre un plus grand mystère : savoir si la Terre est seule dans le système solaire à être capable d’abriter la vie.

« La plupart des scientifiques pensent que la vie sur Terre a surgi soit sous l’océan, où des gaz chauds et des minéraux du sous-sol sont arrivés sur le fond marin, soit très près de l’interface entre l’eau et l’air, dans de petites piscines de marée », a déclaré Cardenas.

« Ainsi, la preuve d’un océan rend la planète plus hospitalière. »