Un étrange métal d’outre-monde trouvé dans un trésor antique

Au milieu d’un trésor de pièces d’or étincelantes de l’âge du bronze ibérique, deux objets corrodés pourraient être les plus précieux de tous.

Un bracelet terne et un hémisphère creux rouillé décoré d’or sont forgés, ont découvert les chercheurs, non pas à partir de métal provenant du sous-sol, mais avec du fer provenant de météorites tombées du ciel.

La découverte, dirigée par Salvador Rovira-Llorens, ancien chef de la conservation du Musée archéologique national espagnol, a été révélée dans un article publié en janvier, et suggère que la technologie et les techniques de métallurgie étaient beaucoup plus avancées que ce que nous pensions en Iberia il y a plus de 3 000 ans.

Le Trésor de Villena, comme on appelle le cache de 66 objets principalement en or, a été découvert il y a plus de 60 ans, en 1963, dans ce qui est aujourd’hui Alicante en Espagne, et est depuis considéré comme l’un des exemples les plus importants de l’orfèvrerie de l’âge du bronze dans la péninsule ibérique et dans toute l’Europe.

L’hémisphère fer-or, dont le diamètre maximal est de 4,5 centimètres. (Musée de Villena)

Cependant, déterminer l’âge de la collection a été quelque peu difficile à faire, grâce à deux objets : un petit hémisphère creux, pensé pour faire partie d’un sceptre ou d’une poignée d’épée ; et un seul bracelet en forme de torque. Les deux ont ce que les archéologues ont décrit comme un aspect « ferreux », c’est-à-dire qu’ils semblent être faits de fer.

Dans la péninsule ibérique, l’âge du fer – où le fer terrestre fondu a commencé à remplacer le bronze – n’a commencé qu’autour de 850 avant JC. Le problème est que les matériaux en or ont été datés entre 1500 et 1200 avant JC. Donc, déterminer où les artefacts d’apparence ferreuse se situent dans le contexte du Trésor de Villena a été un véritable casse-tête.

Mais le minerai de fer de la croûte terrestre n’est pas la seule source de fer malléable. Il existe un certain nombre d’artefacts en fer pré-âge du fer dans le monde entier qui ont été forgés à partir de la matière des météorites. Le plus célèbre est peut-être le poignard en fer météorique du pharaon Toutankhamon, mais il existe d’autres armes de l’âge du bronze fabriquées dans ce matériau, et elles étaient très prisées.

Il existe un moyen de faire la différence : le fer provenant des météorites a une teneur en nickel beaucoup plus élevée que le fer extrait du sol terrestre. Les chercheurs ont donc obtenu la permission du Musée archéologique municipal de Villena, qui abrite la collection, de tester soigneusement les deux artefacts et de déterminer leur teneur en nickel.

Le bracelet de fer, qui mesure 8,5 centimètres de diamètre. (Musée de Villena)

Ils ont soigneusement prélevé des échantillons des deux artefacts et ont soumis le matériau à la spectrométrie de masse pour déterminer leur composition. Malgré le degré élevé de corrosion, qui altère la composition élémentaire de l’artefact, les résultats suggèrent fortement que l’hémisphère et le bracelet étaient tous deux fabriqués à partir de fer météorique.

Cela résout parfaitement le dilemme de la façon dont les deux artefacts s’alignent avec le reste de la collection : ils ont été fabriqués à peu près à la même période, datant d’environ 1400 à 1200 avant JC.

« Les données disponibles suggèrent que le capuchon et le bracelet du Trésor de Villena seraient actuellement les deux premières pièces attribuables au fer météorique dans la péninsule ibérique », expliquent les chercheurs dans leur article, « ce qui est compatible avec une chronologie de la fin de l’âge du bronze, avant le début de la production généralisée de fer terrestre. »

Maintenant, parce que les objets sont tellement corrodés, les résultats ne sont pas concluants. Mais il existe des techniques non invasives plus récentes qui pourraient être appliquées aux objets pour obtenir un ensemble de données plus détaillé qui aiderait à consolider les résultats, suggère l’équipe.