Première découverte d’ambre en Antarctique : une forêt tropicale existait près du pôle Sud

Imagine une machine à remonter le temps qui pourrait vous transporter à l’époque des dinosaures. Soudain, vous vous retrouvez dans une forêt dense et marécageuse, avec des insectes bourdonnant entre les fleurs, les fougères et les conifères.

Croyez-le ou non, vous êtes en Antarctique occidentale.

Des scientifiques allemands et britanniques ont maintenant découvert de l’ambre là-bas pour la première fois – le « sang » fossilisé d’anciens conifères qui ont autrefois poussé sur le continent le plus méridional de la Terre il y a entre 83 et 92 millions d’années.

Avec les fossiles de racines, de pollen et de spores, l’ambre fournit certaines des meilleures preuves à ce jour qu’une forêt marécageuse du Crétacé moyen existait près du pôle Sud, et que cet environnement préhistorique était « dominé par les conifères », similaire aux forêts de Nouvelle-Zélande et de Patagonie aujourd’hui.

L’exhumation de l’ambre en Antarctique retire l’extérieur glacé actuel du continent pour révéler un ancien habitat autrefois suffisamment chaud et humide pour accueillir des arbres producteurs de résine. Au Crétacé moyen, ces arbres auraient dû survivre pendant des mois d’obscurité totale en hiver.

Mais ils ont clairement survécu. Même s’ils devaient rester dormants pendant de longues périodes.

Avant cette découverte, les scientifiques n’avaient trouvé de gisements d’ambre du Crétacé qu’aussi loin au sud que le bassin d’Otway en Australie et la formation de Tupuangi en Nouvelle-Zélande.

« C’était très excitant de réaliser qu’à un certain moment de leur histoire, tous les sept continents avaient des conditions climatiques permettant la survie des arbres producteurs de résine », déclare le géologue marin Johann Klages de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne. « Notre objectif maintenant est d’en apprendre davantage sur l’écosystème forestier – s’il a brûlé, si nous pouvons trouver des traces de vie incluses dans l’ambre. Cette découverte permet un voyage dans le passé d’une manière encore plus directe. »

Les scientifiques ont exhumé du bois et des feuilles fossilisés en Antarctique depuis le début du XIXe siècle, mais nombre de ces découvertes remontent à des centaines de millions d’années, lorsque le supercontinent austral Gondwana existait. Alors que l’Antarctique dérivait de l’Australie et de l’Amérique du Sud vers le pôle Sud, on ne sait pas exactement ce qui est arrivé à ses forêts.

En 2017, des chercheurs ont foré le fond marin près de l’Antarctique occidentale et ont extrait des preuves exceptionnellement bien préservées de ces habitats perdus depuis longtemps.

Après plusieurs années d’analyse, Klages et une équipe de chercheurs ont annoncé en 2020 avoir trouvé un réseau de racines fossilisées datant du Crétacé moyen. Au microscope, ils ont également identifié des traces de pollen et de spores.

Ce même forage a maintenant fourni la preuve concrète que des arbres producteurs de résine existaient autrefois en Antarctique.

Dans une couche de mudstone de 3 mètres de long, Klagen et une nouvelle équipe ont décrit plusieurs petites tranches d’ambre translucide, d’une taille de seulement 0,5 à 1,0 millimètre. Chacun présente une variation de couleurs jaune à orange avec des fractures festonnées typiques à la surface.

C’est un signe d’écoulement de résine, qui se produit lorsque de la sève s’écoule d’un arbre pour sceller l’écorce contre les blessures causées par le feu ou les insectes.

Le Crétacé a été l’une des périodes les plus chaudes de l’histoire de la Terre, et les dépôts volcaniques trouvés en Antarctique et sur les îles voisines montrent des signes de fréquents incendies de forêt à cette époque.

L’échantillon de forage provenant de l’Antarctique contenait des restes d’ambre et de possibles intrusions d’écorce, visibles dans le carré rouge. (Klages et al., Antarctic Research, 2024)

L’ambre a probablement été préservé et fossilisé car des niveaux d’eau élevés ont rapidement recouvert la résine d’arbre, la protégeant du rayonnement ultraviolet et de l’oxydation.

Il semble même que l’ambre contienne de minuscules morceaux d’écorce d’arbre, mais des analyses supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer.

Pièce par pièce minuscule, les scientifiques reconstituent progressivement l’image de ce à quoi ressemblaient autrefois les forêts de l’Antarctique et de leur fonctionnement il y a 90 millions d’années.