Les plantes émettent vraiment des « cris ». Nous ne les avions simplement jamais entendus jusqu’à maintenant.

Il semble que Roald Dahl ait peut-être vu juste : si vous blessez une plante, elle crie.

Enfin, en quelque sorte. Pas de la même manière que vous ou moi pourrions crier. Plutôt, elles émettent des bruits de claquement ou de crépitement dans des fréquences ultrasonores, hors de portée de l’oreille humaine, qui augmentent lorsque la plante est stressée.

Selon une étude publiée en 2023, cela pourrait être l’un des moyens par lesquels les plantes communiquent leur détresse à leur environnement.

« Même dans un champ silencieux, il existe en réalité des sons que nous n’entendons pas, et ces sons véhiculent des informations. Il y a des animaux qui peuvent entendre ces sons, il est donc possible qu’il y ait beaucoup d’interactions acoustiques en cours », explique Lilach Hadany, biologiste de l’évolution à l’Université de Tel-Aviv en Israël.

« Les plantes interagissent en permanence avec les insectes et d’autres animaux, et bon nombre de ces organismes utilisent le son pour communiquer. Ce serait donc très peu optimal que les plantes n’utilisent pas le son du tout. »

Une chenille mangeant une feuille
Les plantes réagissent aux dommages d’une manière que nous commençons à peine à comprendre. (Westend61/Getty Images)
Les plantes stressées ne sont pas aussi passives qu’on pourrait le croire. Elles subissent des changements assez spectaculaires, dont l’un des plus détectables (pour nous, les humains du moins) est la libération d’arômes puissants. Elles peuvent également modifier leur couleur et leur forme.

Ces changements peuvent signaler un danger aux plantes voisines, qui renforcent alors leurs propres défenses ; ou encore attirer des animaux pour gérer les nuisibles qui pourraient endommager la plante.

Cependant, la question de savoir si les plantes émettent d’autres types de signaux – comme des sons – n’a pas été pleinement explorée. Il y a quelques années, Hadany et ses collègues ont découvert que les plantes peuvent détecter les sons. La question logique suivante était de savoir si elles peuvent également en produire.

Pour le savoir, ils ont enregistré des plants de tomates et de tabac dans différentes conditions. Tout d’abord, ils ont enregistré des plantes non stressées pour établir une base de référence. Ensuite, ils ont enregistré des plantes déshydratées et des plantes dont les tiges avaient été coupées. Ces enregistrements ont été effectués d’abord dans une chambre acoustique insonorisée, puis dans une serre normale.

Ils ont ensuite entraîné un algorithme d’apprentissage automatique à différencier les sons produits par des plantes non stressées, des plantes coupées et des plantes déshydratées.

Les sons émis par les plantes ressemblent à des claquements ou des crépitements dans une fréquence trop aiguë pour être perçue par l’humain, détectables dans un rayon de plus d’un mètre. Les plantes non stressées ne font pratiquement aucun bruit ; elles se contentent de « faire leur vie de plante » en silence.

En revanche, les plantes stressées sont bien plus bruyantes, émettant en moyenne jusqu’à 40 claquements par heure selon les espèces. Les plantes privées d’eau ont un profil sonore distinct. Elles commencent à claquer davantage avant de montrer des signes visibles de déshydratation, ces claquements augmentant à mesure que la plante devient plus sèche, avant de diminuer lorsque la plante se flétrit.

L’algorithme a pu distinguer ces sons, ainsi que l’espèce de plante qui les émettait. Et ce ne sont pas seulement les tomates et le tabac. L’équipe a testé diverses plantes et découvert que la production sonore semble être une activité assez courante chez les plantes. Le blé, le maïs, la vigne, le cactus et la lamier (henbit) ont tous été enregistrés en train de produire du bruit.

Mais il reste encore quelques inconnues. Par exemple, on ne sait pas exactement comment ces sons sont produits. Dans des recherches précédentes, on a constaté que les plantes déshydratées subissent une cavitation, un processus où des bulles d’air se forment, s’étendent et éclatent dans la tige. Cela produit un claquement audible chez l’humain lorsqu’on se craque les doigts ; quelque chose de similaire pourrait se produire chez les plantes.

Nous ne savons pas encore si d’autres conditions de détresse peuvent induire ces sons. Les pathogènes, les attaques, l’exposition aux UV, les températures extrêmes et d’autres conditions défavorables pourraient également inciter les plantes à produire ces bruits, un peu comme du papier bulle.

On ignore aussi si la production sonore est une adaptation évolutive des plantes ou si c’est simplement un phénomène aléatoire. Cependant, l’équipe a montré qu’un algorithme pouvait apprendre à identifier et distinguer ces sons. Il est tout à fait possible que d’autres organismes aient fait de même.

Ces organismes pourraient également avoir appris à répondre aux bruits des plantes stressées de différentes manières.

« Par exemple, un papillon de nuit qui souhaite pondre des œufs sur une plante ou un animal qui prévoit de manger une plante pourrait utiliser ces sons pour orienter sa décision », a déclaré Hadany.

Pour nous, humains, les implications sont assez claires : nous pourrions nous accorder sur les appels de détresse des plantes assoiffées et les arroser avant qu’elles ne souffrent trop.

Mais savoir si d’autres plantes perçoivent et répondent reste inconnu. Des recherches antérieures ont montré que les plantes peuvent augmenter leur tolérance à la sécheresse en réponse au son, donc cela reste plausible. Et c’est dans cette direction que l’équipe oriente la prochaine étape de ses recherches.

« Maintenant que nous savons que les plantes émettent des sons, la prochaine question est : qui pourrait les écouter ? » a déclaré Hadany.

« Nous étudions actuellement les réactions d’autres organismes, animaux et plantes, à ces sons, et explorons également notre capacité à identifier et interpréter ces sons dans des environnements entièrement naturels. »