L’ADN de Pompéi bouleverse les anciennes hypothèses sur ses victimes

La destruction de Pompéi par l’éruption du Vésuve en 79 après JC est l’une des catastrophes les mieux documentées de l’histoire humaine. Les cendres et la pierre ponce qui sont tombées du ciel ont préservé les traces des morts là où ils sont tombés, nous laissant deviner les identités et les relations des personnes figées dans le temps.

Mais nous, les humains, sommes imparfaits. Nous naviguons dans le monde avec des perceptions et des biais qui obscurcissent nos observations, peu importe nos efforts pour rester objectifs. Une nouvelle analyse de l’ADN récupéré sur les victimes de Pompéi révèle que nos hypothèses à leur sujet étaient erronées – une découverte qui nous donne un aperçu de la vie animée de Pompéi, avant qu’un volcan ne l’éteigne.

« Les données scientifiques que nous fournissons ne correspondent pas toujours aux hypothèses communes », déclare le généticien David Reich de l’Université Harvard.

« Par exemple, un exemple notable est la découverte qu’un adulte portant un bracelet en or et tenant un enfant, traditionnellement interprété comme une mère et son enfant, était un homme adulte et un enfant non apparentés. De même, un couple de personnes considérées comme des sœurs ou une mère et une fille s’est avéré inclure au moins un homme génétique. Ces découvertes remettent en question les hypothèses traditionnelles sur le genre et la famille. »

Le matériau volcanique déversé sur Pompéi lors de l’explosion du Vésuve a agi comme une sorte de processus de fossilisation éclair. Il est tombé sur et autour des morts et des mourants, puis s’est solidifié. Lorsque les corps ont succombé au temps et à la décomposition, ils ont laissé des empreintes creuses dans les cendres.

Deux individus s’embrassant dans les ruines de Pompéi. (Parc archéologique de Pompéi/CC-BY-SA)

Les ruines ont été redécouvertes au XIXe siècle ; dans les années 1870, du plâtre a été coulé dans les creux pour créer des moulages des corps qui les avaient créés. Mais la forme des corps n’était pas la seule chose préservée. Les ossements laissés derrière ont également été scellés dans le plâtre.

Les archéologues qui ont réalisé les moulages au XIXe siècle n’auraient pas pu prévoir l’émergence des technologies futures ; néanmoins, leur travail s’avérerait inestimable plus de 150 ans plus tard. En effet, les moulages nous donnent un contexte pour les détails préservés dans la composition génétique des victimes, ce qui nous aide à comprendre la vie à Pompéi et dans l’Italie romaine.

L’analyse, dirigée par l’archéologue judiciaire Elena Pilli de l’Université de Florence en Italie, a été réalisée sur des restes squelettiques fragmentaires provenant de 14 moulages en plâtre, sélectionnés parmi 86 moulages actuellement en cours de restauration. Ce n’est pas une tâche facile, comme l’a expliqué à ScienceAlert l’anthropologue Alissa Mittnik de l’Université Harvard et de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste en Allemagne.

Le moulage en plâtre d’un individu pompéien décédé lors de l’éruption du Vésuve. (Parc archéologique de Pompéi)

« La chaleur extrême lors de l’éruption volcanique et le processus de moulage en plâtre pourraient être néfastes pour la préservation à long terme de l’ADN. Dans les analyses génétiques, nous essayons généralement de cibler les éléments squelettiques connus pour préserver exceptionnellement bien l’ADN, tels que la partie interne de l’oreille du crâne ou les dents », a-t-elle expliqué.

« Dans cette étude, nous avons dû être moins sélectifs, car nous n’avons pu prélever des échantillons que sur les parties des squelettes exposées dans les moulages endommagés en cours de restauration. La difficulté d’obtenir de l’ADN ancien dans ces circonstances est évidente dans le fait que seulement six des 14 individus échantillonnés nous ont fourni des données génétiques. »

Mais ces six individus ont suffi à remettre en question ce que nous pensions savoir sur les victimes de Pompéi.

Les moulages sont excellents, mais pas parfaits, et les détails peuvent être un peu difficiles à évaluer, à l’œil nu, donc les archéologues se sont appuyés sur d’autres indices. Le bracelet en or ostentatoire porté par la personne qui embrassait un enfant était considéré comme un bijou de femme. La tendre affection avec laquelle chaque paire s’embrassait était interprétée comme féminine. Ces deux hypothèses, il s’avère, étaient incorrectes.

Quatre individus de la Maison du Bracelet d’Or. (Parc archéologique de Pompéi)

À la Maison du Bracelet d’Or, quatre individus interprétés comme parents et leurs deux enfants n’étaient pas génétiquement liés les uns aux autres. Au moins un individu dans la paire étreinte était un homme – et probablement l’autre aussi.

Les découvertes suggèrent une société beaucoup plus profonde et complexe que ce que nous avions imaginé pour Pompéi.

« J’avais rencontré les récits conventionnels entourant certains de ces groupes de victimes avant de les étudier scientifiquement et ils me semblaient plausibles, donc j’ai été assez surpris de voir que les résultats génétiques ont révélé qu’il y a plus dans l’histoire de ces personnes que ‘ce qui rencontre l’œil' », a déclaré Mittnik à ScienceAlert.

« Les résultats nous amènent à reconsidérer les interprétations simplistes du genre et de la dynamique familiale dans la société romaine qui pourraient ne pas refléter les intuitions occidentales modernes. »

Les analyses ont également révélé une plus grande diversité génétique à Pompéi qu’on ne le soupçonnait. Les individus étudiés descendaient principalement d’immigrants relativement récents du Moyen-Orient et du Proche-Orient, plutôt que des personnes qui vivaient dans la région locale depuis des siècles.

Cela est similaire à la diversité observée plus largement dans la région romaine de l’Italie occidentale, reflétant les premières incursions dans la mondialisation, facilitées par le renforcement du commerce à travers l’Empire romain.

Et ce ne sont que six individus dans une ville de milliers d’habitants. C’est un résultat stupéfiant. Non seulement cela nous donne un nouveau regard sur la vie des gens qui ont vécu il y a des milliers d’années, mais c’est un rappel sérieux d’essayer de vérifier nos préjugés à la porte si nous voulons mener une étude précise de l’histoire humaine.

« Bien que nos résultats nous permettent de remettre en question certains des récits traditionnels, nous devons faire attention à ne pas répéter la même erreur », a déclaré Mittnik à ScienceAlert. « Au contraire, nos résultats soulignent l’importance d’intégrer diverses lignes de preuves et de ne pas surimposer des hypothèses modernes sur des contextes anciens. »